Segons l'Organització de les Nacions Unides per a l'Educació, la Ciència i la Cultura (UNESCO), les Reserves de la Biosfera són zones composades per ecosistemes terrestres, marins i costaners, reconeguts pel Programa sobre l'Home i la Biosfera (MaB) de la UNESCO. En una Reserva de la Biosfera es proposen solucions per a conciliar la conservació de l abiodiversitat amb el seu ús sostenible, el desenvolupament econòmic, la recerca i l'educació. 

Així mateix, les Reserves de la Biosfera constitueixen “espais de suport a la ciència al servei de la sostenibilitat". És a dir, són zones especialment designades fonamentalment amb l'objectiu d'avaluar enfocaments interdisciplinaris per a comprendre i gestionar els canvis i interaccions dels sistemes socials i ecològics, incloent la prevenció de conflictes i la gestió de la biodiversitat.

Per aconseguir una ordenació integrada de les terres, l'aigua dolça i de mar, i els recursos vius, les Reserves de la Biosfera estan dividides en tres zones interrelacionades: zona nucli, zona tampó i zona de transició. 

Si bé els països tenen flexibilitat a nivell nacional respecte a la definició de zones, la zonificació ha de garantir que les Reserves de la Biosfera combinin de manera efectiva la conservació, l'ús sostenible de recursos i la generació de coneixement a través de la zonificació integrada i la gestió col·laborativa. 

• Zona nucli

  És la zona de més protecció, destinada a la conservació de la diversitat biològica i al seguiment d’ecosistemes poc pertorbats. Així mateix, la zona nucli contribueix al manteniment dels serveis ecosistèmics (provisió, regulació i cultural) per exemple: el segrest de carboni, la fixació del sòl o el subministrament d’aigua potable, entre d'altres.

  Paral·lelament a la conservació, dins d’aquesta zona és possible desenvolupar certes activitats econòmiques com l’educació ambiental, la investigació, les activitats de conservació i rehabilitació ambiental i les activitats de recreació i ecoturisme.




• Zona tampó

  És la zona adjacent a la zona nucli i pot albergar activitats compatibles amb el medi ambient. A més, aquesta zona representa un espai d’amortiment de les accions humanes sobre la zona nucli i és clau per mantenir la diversitat biològica i cultural. A la vegada, en aquesta zona s’hi promou la connectivitat biològica, ja que actua de corredor natural entre la zona nucli i la zona de transició.




• Zona de transició

  És la zona fonamental per la gestió i el desenvolupament sostenible dels recursos naturals. En ella, s’hi pot albergar una varietat més àmplia d’aquelles activitats econòmiques que afavoreixin el desenvolupament socioeconòmic de les poblacions locals. Cal assenyalar que aquestes activitats tenen el deure de respectar els objectius específics de cada reserva.

Las Reserves de la Biosfera compleixen tres funciones fonamentals: la conservació, el desenvolupament i el suport logístic.